Forscher vermuten: Gesichtsmasken könnten Menschen Covid-19-Immunität verleihen

Akademiker haben in einer der angesehensten medizinischen Fachzeitschriften der Welt vorgeschlagen, dass Gesichtsmasken Menschen unbeabsichtigterweise Immunität gegen das Covid-19-Virus verleihen und dafür sorgen könnten, dass sie durch das Virus weniger krank werden.

Der Kommentar, der im New England Journal of Medicine veröffentlicht wurde, vertritt die unbewiesene, aber vielversprechende Theorie, dass das Tragen einer universellen Gesichtsmaske dazu beitragen könnte, die Schwere des Virus zu verringern und dafür zu sorgen, dass ein größerer Anteil der Neuinfektionen asymptomatisch verläuft.

Sollte sich diese Hypothese bestätigen, so argumentieren die Wissenschaftler, dann könnte das universelle Maskentragen zu einer Form der Variolation (Impfung) werden, die Immunität erzeugen und “dadurch die Ausbreitung des Virus verlangsamen” würde, während die Welt auf einen Impfstoff wartet.

Es gibt immer mehr Anzeichen dafür, dass die Menge des Virus, der jemand zu Beginn der Infektion ausgesetzt ist – die “Infektionsdosis” – den Schweregrad seiner Krankheit bestimmen kann. Tatsächlich ergab eine im letzten Monat in der Lancet veröffentlichte umfangreiche Studie, dass die “Viruslast bei der Diagnose” ein “unabhängiger Prädiktor der Mortalität” bei Krankenhauspatienten ist.

Das Tragen von Masken könnte daher die Infektionsdosis, der der Träger ausgesetzt ist, und in der Folge die Auswirkungen der Krankheit verringern, da Masken einige virushaltige Tröpfchen herausfiltern.

Sollte sich diese Theorie bestätigen, so argumentieren die Forscher, dann könnte das bevölkerungsweite Tragen von Masken dafür sorgen, dass ein höherer Anteil der Covid-19-Infektionen asymptomatisch verläuft.

Noch besser: Da in den letzten Wochen Daten aufgetaucht sind, die darauf hindeuten, dass es selbst bei einer leichten oder asymptomatischen Coronavirus-Infektion starke Immunreaktionen geben kann, sagen Forscher, dass jede Strategie des öffentlichen Gesundheitswesens, die dazu beiträgt, die Schwere des Virus zu verringern – wie das Tragen von Masken – auch die bevölkerungsweite Immunität erhöhen sollte.

Denn selbst eine geringe Viruslast kann ausreichen, um eine Immunantwort auszulösen, was ein typischer Impfstoff effektiv tut.

Während diese Hypothese durch weitere klinische Studien untermauert werden muss, haben Experimente an Hamstern einen Zusammenhang zwischen Dosis und Krankheit angedeutet. Anfang dieses Jahres fand ein Forscherteam in China heraus, dass Hamster, die hinter einer Barriere aus chirurgischen Masken untergebracht waren, weniger wahrscheinlich mit dem Coronavirus infiziert werden. Und diejenigen, die sich mit dem Virus infizierten, wurden weniger krank als andere Tiere ohne schützende Masken.

Einige Beobachtungen beim Menschen scheinen dies ebenfalls zu bestätigen. Bei einem Coronavirus-Ausbruch auf einem geschlossenen argentinischen Kreuzfahrtschiff zum Beispiel, auf dem die Passagiere mit chirurgischen Masken und das Personal mit FFP2-Masken ausgestattet waren, lag die Rate der asymptomatischen Infektion bei 81 Prozent. Dies steht im Vergleich zu 20 Prozent bei früheren Ausbrüchen auf Kreuzfahrtschiffen ohne Universalmaske.

Dennoch hat Dr. Monica Gandhi, eine Ärztin für Infektionskrankheiten an der Universität von Kalifornien, San Francisco, und eine der Autorinnen des Papiers, betont, dass der Kommentar seine Grenzen hat und nicht als etwas anderes als eine Theorie ausgelegt werden sollte.

“Um die Variolationshypothese zu testen, benötigen wir weitere Studien, die die Stärke und Dauerhaftigkeit der SARS-CoV-2-spezifischen T-Zell-Immunität zwischen Menschen mit asymptomatischer Infektion und solchen mit symptomatischer Infektion vergleichen, sowie einen Nachweis der natürlichen Verlangsamung der Ausbreitung von SARS-CoV-2 in Gebieten mit einem hohen Anteil asymptomatischer Infektionen“, sagte sie dem Sunday Telegraph.

“Es ist jedoch richtig, dass der Anteil der asymptomatischen Infektionen, der durch Maskierung erhöht wird, den Anteil der Bevölkerung erhöhen könnte, der zumindest eine kurzfristige Immunität gegen das Virus erreicht, während wir auf einen Impfstoff warten“.

Dr. Julian Tang, Honorarprofessor für Respirationswissenschaften an der Universität Leicester, teilt Dr. Gandhis vorsichtigen Optimismus.

“Diese Idee der ‘Variolation’ – ein Begriff, der ursprünglich aus der Zeit vor der Pockenimpfung stammt – ist durchaus machbar und könnte die schützenden physischen Effekte der universellen Maskierung noch verstärken – durch eine geringe Stimulation des Immunsystems des Trägers, da es geringen Mengen von luftübertragenem SARS-CoV-2 ausgesetzt ist, das eine Immunreaktion auslösen kann, jedoch ohne offensichtliche Infektion und Krankheit“, sagte sie.

Sie fügte hinzu: Dies ist immerhin die Reaktion auf einen typischen Impfstoff – bei dem das Immunsystem des Empfängers subklinisch dazu angeregt wird, schützende Immunantworten zur Bekämpfung der Infektion zu erzeugen, wenn es zu einem späteren Zeitpunkt exponiert wird.

Natürlich sind formellere Studien erforderlich, um diese Wirkung zu bestätigen, und wahrscheinlich laufen derzeit weltweit natürliche Experimente.